Au moment où Rio célèbre le centenaire de l’Indépendance et où São Paulo met en scène sa « Semaine de la modernité » (1922), les subúrbios sont à leur tour présentés comme des espaces de « conquête de la civilisation ». Leur aménagement s’inscrit dans l’hygiénisme, dont l’objet est l’amélioration de la « race » nationale, et dans le vocabulaire neuf de l’urbanisme. Ce discours, relayé par la presse, sert surtout les promoteurs soucieux de valoriser leurs terrains. En confrontant les articles défendant la « cause suburbaine » à l’évolution réelle du bâti (plans, rubriques de faits divers de plus en plus fournies), le chapitre montre que les faubourgs, loin d’effacer les contrastes sociaux dénoncés par les hygiénistes, les reproduisent : autour des gares surgissent des cortiços et des zones de relégation. À partir de la morphologie urbaine, il dégage des groupes sociaux distribués dans l’espace. La comparaison fait apparaître une plus grande complexité à Rio, où une urbanité ancienne brouille les catégories raciales : beaucoup d’habitants de Madureira occupent des positions intermédiaires, et la couleur (« preto », « pardo ») fonctionne dans la presse davantage comme disqualification sociale que comme description. À São Paulo, en revanche, se reproduisent les polarisations entre Italiens et Noirs héritées de la plantation.

Cette organisation socio-spatiale encore floue se précisera avec les nouvelles vagues de population de la fin des années 1920.